Para la OMS, una lesión precancerosa es un tejido morfológicamente alterado en el cual, el cáncer bucal puede aparecer más facilmente que en el tejdio equivalente de apariencia normal. En el año 2005 se propone el término de "lesiones precursoras" refiriendo que las mismas son básicamente mancha blanca (leucoplasia), mancha roja (eritroplasia) o roja blanca (eritroleucoplasia). La lesión precursora bucal de mayor prevalencia es la leucoplasia. Desde hace unos años, se vienen acumulando evidencias que implican a determinados virus en el desarrollo de lesiones precursoras como el Papiloma Virus Humano (HPV), y los factores condicionantes del potencial maligno, como la presencia de displasia epitelial. Diversos estudios documentaron la presencia de HPV en displasias, carcinoma in situ, cáncer invasivo, y en tumores odontogénicos, causando además lesiones proliferativas en el hombre que dependiendo del subtipo viral puedsen condicionar el pronóstico y representan un campo prioritario para la investigación.