La apoptosis o "muerte celular programada" es un fenómeno biológico fundamental, permanente, dinámico e interactivo, una forma de suicidio celular genéticamente definida. La muerte celular programada es parte integral del desarrollo de los tejidos tanto de plantas como de animales, esta ocurre de manera fisiológica durante la morfogénesis, la renovación tidular y la regulación del sistema inmunitario. Determinados hechos celulares pueden ser explicados por trastornos en la regulación de los genes responsables de la apoptosis, como en el caso de la trasformación y la progresión tumoral. La meta de esta revisión es proveer una visión general del conocimiento del proceso de apoptosis, incluyendo características, variaciones morfológicas, genes involucrados y su papel en la fisiología y patología del organismo.